Cullen comienza afirmando que aunque la impresión que da el mercado del petróleo y el gas es la de una subida de precios casi sin precedentes, esto no es cierto. En términos ajustados a la inflación, los precios están lejos de los máximos históricos. Del mismo modo, añade que la eficiencia del combustible ha mejorado considerablemente en las últimas décadas, señalando al transporte por carretera como el modo más vulnerable a la subida de precios, lo cual es aún más importante debido a su omnipresencia y a la dificultad de sustituir el gasóleo como principal fuente de energía.
También considera Cullen que es probable que el impacto del aumento de los precios de los combustibles en las tarifas de transporte de mercancías en la mayoría de las regiones se vea eclipsado por el desvanecimiento de los efectos de las medidas Covid-19 y la expansión fiscal en los Estados Unidos. El primero, en particular, provocará un descenso de los fletes a corto y medio plazo.
La carretera
Después de analizar pormenorizadamente la situación actual del mercado de la energía, datos que publicaremos en próximas fechas, y su incidencia sobre el transporte aéreo y marítimo, Cullen se centra en la carretera, Sector de actividad en el que los costes de combustible suponen una proporción mayor de la explotación de un camión que las cifras comparativas en el mar e incluso en el aire. Aunque los costes de combustible suelen estar condicionados por fuertes impuestos, algunos de ellos fijos y otros proporcionales al precio del combustible, es muy probable que el reciente aumento del precio del gasóleo haya hecho que los costes de combustible se acerquen al 50% de los de explotación de los camiones. Y, claro, esto es un problema para el analista.
Con el aumento de los costes de los conductores también en muchas economías desarrolladas, es razonable sugerir que el transporte de mercancías por carretera experimentará una inflación en la base de costes. Es importante reafirmar que los precios no se rigen por los costes, sino por la oferta y la demanda. Por lo tanto, no existe una relación lineal entre el aumento de los precios de los combustibles y el aumento de las tarifas del transporte de mercancías por carretera. Sin embargo, si las tarifas de transporte de mercancías por carretera no aumentaran, es probable que los proveedores de transporte de mercancías por carretera, especialmente los propietarios y operadores de camiones, abandonaran el negocio. Esto reduciría la oferta y, por tanto, aumentaría los precios. De hecho, es probable que esto ya esté ocurriendo.
En todo caso, es probable que esto amplifique el aumento de los precios. Uno de los mecanismos para ello es la menor capacidad de las empresas más pequeñas para repercutir los aumentos de combustible. A largo plazo, esto aumenta el poder de las grandes empresas con mayor capacidad de fijación de precios, aunque en la actualidad estas empresas son una pequeña parte del mercado de transporte de mercancías por carretera tanto en Norteamérica como en Europa. Esto puede cambiar en cierta medida.
Previsiones
Por lo tanto, es razonable suponer que el transporte de mercancías por carretera sufrirá las mayores presiones de precios de los tres principales modos de transporte; que el aumento de los precios en el transporte de mercancías por carretera tendrá el mayor impacto en los costes de transporte; que los proveedores más pequeños sufran de forma desproporcionada; y que es probable que los proveedores más grandes aumenten su presencia en el mercado debido a su capacidad para repercutir los precios más altos del combustible.
Cullen concluye que aunque la percepción de que el combustible domina el coste del transporte de mercancías está muy extendida, las cifras anteriores ilustran que la realidad es diferente. Los activos de transporte altamente capitalizados, como los barcos y los aviones, se han vuelto menos intensivos en energía. Los camiones, sin embargo, siguen siendo bastante intensivos en energía y, por tanto, vulnerables a las fluctuaciones del precio del combustible.
