Los vehículos de pila de combustible, también conocidos como vehículos de hidrógeno, saltaron a la palestra internacional por primera vez en los años 70, durante la crisis del petróleo. Tras varios años de I+D, Toyota lanzó el primer vehículo de pila de combustible comercializado del mundo en 2014. Desde entonces, China, Estados Unidos, Japón y varios países europeos se han centrado en el avance de esta tecnología para allanar el camino a las aplicaciones de las pilas de combustible y entrar en la era dorada de la innovación.
Definiciones y alcance
Juniper Research define los vehículos de hidrógeno como «un vehículo que utiliza un sistema de propulsión de hidrógeno como combustible a bordo. La energía química del hidrógeno y el oxígeno reacciona con la pila de combustible y convierte la energía en electricidad. Los vehículos de hidrógeno no producen emisiones nocivas en el tubo de escape».
La tecnología de pila de combustible utilizada en los vehículos de hidrógeno es similar a la de una batería, ya que genera electricidad a partir de una reacción electroquímica. Utiliza un suministro externo de energía química, suministrado con una fuente de hidrógeno y una fuente de oxígeno (normalmente aire), lo que significa que pueden funcionar indefinidamente. Las pilas de combustible ofrecen una generación de energía limpia, eficiente y fiable a casi cualquier dispositivo que necesite energía eléctrica. De ahí que las pilas de combustible se utilicen en una amplia gama de aplicaciones de transporte, desde los vehículos de hidrógeno hasta los aviones.
Panorama y tendencias actuales de los vehículos de hidrógeno
Gracias a las iniciativas gubernamentales que promueven el progreso de la industria de las pilas de combustible mediante una fuerte inversión en la tecnología básica, desde principios de la década de 2000 los vehículos de hidrógeno se encuentran en varias fases de prototipo y producción. Los actores de la industria han realizado nuevos y significativos avances en el establecimiento de políticas estratégicas de subvención en los planes de pila de combustible, por lo que casi todos los tipos de vehículos modernos cuentan ya con productos de pila de combustible o son prototipos. Existe una amplia gama de tipos de aplicaciones debido a la simplicidad y flexibilidad de los vehículos de hidrógeno en el panorama actual.
El mercado de los vehículos industriales de hidrógeno se ha segmentado por tipos de autobuses y camiones. Los camiones están todavía en fase de desarrollo, pero los autobuses ya están en funcionamiento. Las carretillas elevadoras, los autobuses y los camiones ligeros y medianos están a la cabeza de las aplicaciones de vehículos comerciales de pila de combustible.
Contexto medioambiental y económico
Los combustibles tradicionales tienen importantes externalidades medioambientales, como la contaminación del aire, del agua, de los plásticos y los vertidos de petróleo. La quema de combustibles fósiles, especialmente de dióxido de carbono, para generar electricidad y alimentar el transporte, tiene efectos de gran alcance sobre el clima y los ecosistemas. Los combustibles alternativos, como el hidrógeno, reducen el dióxido de carbono, el dióxido de azufre, los óxidos de nitrógeno, el monóxido de carbono y las partículas, y ganan gradualmente popularidad y aceptación. El coste de los combustibles tradicionales ha aumentado hasta alcanzar su nivel más alto en los últimos meses.
El frío de febrero (2021), los huracanes de agosto (2021) y el descenso de las inversiones de los productores de petróleo estadounidenses desde mediados de 2020 redujeron la producción de crudo de Estados Unidos. La escasa oferta acabó provocando la subida de los precios. Las sanciones impuestas a Rusia, el segundo mayor exportador de crudo, han provocado, por el contrario, un fuerte aumento de los precios del combustible.
